阿谢丽·史密斯，一位26岁的单身母亲，被血债累累的持枪逃犯挟持后，在镇定和冷静中感化了对方，使其最终挥舞白毛巾向警方和平缴械。一位“美国英雄”由此诞生，家喻户晓，震撼人心。
美国当地时间2005年3月11日上午9时，身高1.86米、体重95公斤的黑人尼科尔斯，在准备出庭受审时，突然抢走一名女法警的手枪，当场将该女法警击伤。随后，尼科尔斯径直来到8楼审理自己案件的巴恩斯法官所在的审判庭内，开枪打死了巴恩斯和书记员。其后，他又遭遇一名法警，并开枪将其打死。之后劫持一辆汽车扬长而去，途中还杀了一名报关代理人。美国警方随即调动了100多名警察和FBI特工，全力进行24小时的大搜捕。这是震动美国的大案，胜过好莱坞的大片。
欠下4条人命的尼科尔斯，在停车场劫持了单身母亲史密斯，一起来到她家。野兽遇到了天使。
在此后的时间里，在那两个人的世界里，史密斯与尼科尔斯沟通、交谈，做了警察和特工们都没能做到的事情———用她的家庭故事，她的鸡蛋薄饼，以及那本《生命的意义》的书籍，创造了一个奇迹。
史密斯在亲人的眼中，甚至是一个“软弱、容易上当受骗的人”，她在不同的地方打工，过动荡的生活，甚至没有足够的钱来养活自己5岁的孩子。
尼科尔斯用胶带、窗帘和电线将她捆绑起来；她努力赢得尼科尔斯的信任；松绑后，交谈中，她翻出相册给尼科尔斯看；她忍住泪水说，她的丈夫4年前被人刺死，如果他再伤害她，那么她5岁的女儿就成没爹没娘的孩子了……尼科尔斯坦陈内心的绝望。史密斯拿出一本书———《生命的意义》，为尼科尔斯朗读。天亮后，她为尼科尔斯做薄饼，还准备了橙汁、鸡蛋……
史密斯平和的态度和平等的视角，唤醒了那野兽心中那天使的一半———当尼科尔斯在浴室沐浴时，他把史密斯的头盖起来，以避免让她看到他裸身的样子。后来，尼科尔斯甚至还告诉她，他会把窗帘重新挂好———那曾是捆绑史密斯的工具。
天使在人间。最后尼科尔斯说：“你是上帝派来的天使。”