一个从上海一所大学有机化学专业毕业的大学生，因为工作难找，最后来到一个建在偏僻乡镇的化工厂做了一名技术员。
看惯了大上海的繁华，听够了南京路的喧闹，享受过外滩上的浪漫，乍一到满眼稻田三面山的穷乡僻壤，年轻人感觉自己身上的血每天都像是放进了冰箱的冷冻层，怎么也热乎不起来。那一天，笑称自己是行尸走肉的他向一位老工程师大倒苦水。在他为自己的怀才不遇而感慨万千的时候，老工程师把一张科学家最近测算出的“人”的物质含量的列表递给他：“算算看，你自己值多少钱？”
反正闲着也是闲着，他抄下了表上所列出的人体所含的化学和矿物质成分：5%氧、18%碳、10%氢、3%氮、15%钙、1%磷、035%钾、025%硫、015%铀、015%氯、005%镁、00004%铁、000004%碘。他把这些物质含量乘以自己的体重，再乘上所有元素当前的市场价值，甚至连人体含有微量的氟、硅、锰、锌、铜、铝和砷也换算在内，竟然发现自己“全身的东西”加起来还不到10元！而自己身上最值钱的皮肤，总面积约为16平方英尺，按牛皮的售价来计算，即每平方英尺约2元，价值为30元左右。如此算来，他的身体竟然才值40元上下!
“我堂堂一个大学毕业生，才值40元钱?”他大惑不解地问工程师。
“你在大学里学的东西就相当于你体内所含的化学和矿物质成分，如果不与精神、意识和意志等糅合在一起，不在社会生活这个系统中发挥一个完整的‘人’的作用，那么，它作为物质的拆零价值就是这么贱，谁也不能例外。”工程师说。